Retour dans le temps : 48 heures à Dawson City

Une ville figée en 1898

La première chose que l’on remarque à Dawson, c’est que les rues sont en terre et les trottoirs en bois. Ce n’est pas un décor : c’est une réponse pratique au pergélisol, qui soulève et déplace tout ce qu’on y construit. Des rangées entières de bâtiments à fausse façade penchent doucement, étayées et conservées plutôt que redressées, si bien que la ville ressemble beaucoup à ce qu’elle était à l’époque de la ruée. Parcs Canada entretient plusieurs des structures clés et propose d’excellentes visites guidées à pied qui font revivre les personnages et le chaos de cette époque.

Ce qui surprend le plus les visiteurs, c’est que Dawson est une ville en activité et non un musée. Des gens y vivent toute l’année, dans un endroit où les températures hivernales descendent couramment bien plus bas que tout ce que la plupart d’entre nous ont connu et où la population se réduit à une fraction de son effectif estival. L’épicerie, l’école et le bureau de poste sont dans les mêmes rues que les lieux historiques. C’est ce mélange — une vie quotidienne authentique au sein d’un site de ruée vers l’or préservé — qui empêche l’ensemble de ressembler à un parc à thème.

S’y rendre

Dawson City se trouve à environ 530 kilomètres au nord de Whitehorse par la Klondike Highway. La route est asphaltée sur toute sa longueur et le trajet demande environ six heures sans arrêt, plutôt huit en réalité une fois comptés le carburant, les repas et les belvédères auxquels vous ne résisterez pas. Il existe aussi des vols réguliers depuis Whitehorse pour qui manque de temps. En été, un traversier pour véhicules franchit le fleuve Yukon vers la rive opposée et la Top of the World Highway en direction de l’Alaska.

La route étant longue, l’erreur classique consiste à arriver tard le premier jour et à repartir tôt le troisième, ce qui ne laisse qu’une seule journée exploitable. Visez une arrivée en milieu d’après-midi pour que la première soirée vous appartienne vraiment. Si vous venez d’Alaska par la Top of the World Highway, vérifiez les périodes d’ouverture du traversier et du poste frontalier avant de vous engager : les deux sont saisonniers, et le calendrier prend des voyageurs de court chaque année.

Orpaillage, dragues et champs aurifères

Pour comprendre Dawson, il faut prendre la route des champs aurifères qui l’ont créée. Bonanza Creek Road mène à Discovery Claim, l’endroit précis de la découverte de 1896, aujourd’hui un paisible site d’interprétation au bord du ruisseau. Non loin se dresse la Dredge No. 4, une immense drague à or en bois de la taille d’un immeuble de huit étages, qui flottait autrefois dans son propre bassin, mâchant le fond de la vallée et recrachant les résidus dont on voit les arêtes courir dans le paysage. Plusieurs exploitants vous fournissent une batée et un bout de ruisseau pour tenter votre chance ; trouver ne serait-ce que quelques paillettes au fond de la batée procure une émotion qui vous relie directement à tous ceux qui se sont agenouillés dans cette eau froide en espérant davantage.

Comptez une demi-journée pour les champs aurifères, davantage si vous comptez orpailler sérieusement. La route est en gravier mais les voitures ordinaires s’en accommodent l’été, et le trajet fait partie de l’intérêt : des kilomètres de terrain retourné, des claims actifs où la machinerie travaille, et de temps à autre une cabane. N’oubliez pas que de nombreux claims sont privés et toujours exploités. Tenez-vous-en aux sites d’interprétation et aux exploitations commerciales d’orpaillage plutôt que de vous aventurer avec une batée sur le terrain d’autrui, ce qui constitue une intrusion et le moyen le plus rapide de rencontrer un mineur mécontent.

Monter au Midnight Dome

Pour la vue qui remet tout en perspective, montez au Midnight Dome, la colline qui domine la ville. Du sommet, on plonge sur le confluent de la Klondike boueuse et du large Yukon, on embrasse les champs aurifères et un paysage qui semble se dérouler sans fin. Au solstice d’été, les gens du coin s’y rassemblent pour voir le soleil refuser de se coucher, et le nom prend soudain tout son sens.

On peut monter en voiture par une route étroite qui grimpe raide depuis la ville, ou à pied par un sentier si l’on veut mériter la vue — comptez environ deux heures aller-retour et une montée soutenue. La fin de soirée est le meilleur moment en été, quand le soleil bas dore les résidus miniers et les fleuves et éclaire toute la vallée de côté. Prenez une couche supplémentaire : il fait nettement plus frais et plus venteux là-haut que sur les trottoirs en contrebas.

Les soirées à Dawson

Dawson ne s’endort pas à la nuit tombée, du moins pas en été. Diamond Tooth Gerties, la plus ancienne salle de jeu du Canada, propose chaque soir des spectacles de french cancan et le cliquetis des roulettes dans une salle qui semble sortie tout droit de la ruée. Les bars et cafés de la ville se remplissent d’un mélange d’habitants, de travailleurs saisonniers, d’artistes et de voyageurs, et les conversations s’étirent sous la lumière sans fin. Pour les plus aventureux, il y a le Sourtoe Cocktail au Downtown Hotel — un verre garni d’un véritable orteil humain conservé, que l’on vous invite à laisser toucher vos lèvres en buvant. Des milliers de gens l’ont fait ; vous en repartez avec un certificat et une histoire que vous raconterez toute votre vie.

Deux remarques pratiques. Apportez du liquide, car plusieurs petits établissements acceptent mal les cartes et les guichets automatiques sont rares en ville. Et acceptez de vous coucher bien plus tard que prévu : en juin et début juillet, il ne fait jamais vraiment nuit, votre corps n’a plus aucune idée de l’heure, et toute la ville fonctionne en partant du principe que le sommeil est négociable. Le masque de nuit est une recommandation sérieuse, pas une plaisanterie.

Une culture qui dépasse la ruée

Ce serait une erreur de réduire Dawson à un parc à thème sur la ruée vers l’or. Nous sommes ici sur le territoire traditionnel des Tr’ondëk Hwëch’in, dont l’histoire remonte à des milliers d’années avant l’arrivée du moindre prospecteur, et dont le centre culturel propose une lecture plus profonde et plus honnête de ce territoire. La ville entretient aussi une scène artistique étonnante, portée par le Klondike Institute of Art and Culture et par le Dawson City Music Festival, qui remplit les rues de musique en été.

Accordez au centre culturel un vrai temps de visite plutôt que d’y passer pour cocher une case. Le récit qu’on y entend — celui d’un peuple installé à l’embouchure de la rivière Klondike, vivant des remontées de saumon, et déplacé en quelques mois par l’arrivée de dizaines de milliers d’étrangers — recadre tout ce que vous verrez pendant ces deux jours. La ruée vers l’or fut une catastrophe pour ceux qui étaient déjà là, et Dawson est l’un des rares endroits à le dire clairement.

Un programme réaliste sur deux jours

Premier jour : arrivée en milieu d’après-midi, parcours du centre historique avec une visite guidée ou seul en suivant les panneaux d’interprétation, et première soirée chez Gerties ou dans les bars. Deuxième jour : route vers les champs aurifères le matin pour Discovery Claim, la Dredge No. 4 et une heure d’orpaillage ; retour pour le centre culturel l’après-midi ; puis montée au Midnight Dome en fin de soirée pour la lumière. La seconde nuit reste libre pour ce que vous aurez laissé de côté, l’orteil compris.

Si vous disposez d’un troisième jour, consacrez-le au fleuve. Des exploitants locaux proposent des sorties en bateau, et l’eau est la voie par laquelle tout le monde arrivait ici avant l’existence de la route. Autre option : traverser avec le traversier et monter sur la Top of the World Highway assez haut pour contempler la ville et le fleuve d’en haut — l’une des plus belles vues du territoire, et une heure très bien employée.

Quand venir

La haute saison est courte : environ de juin au début septembre, quand les visites fonctionnent, que le traversier circule et que la ville est pleinement éveillée. Juillet est le mois le plus fréquenté et le plus chaud. La fin août et le début septembre apportent les couleurs d’automne, moins de visiteurs et les premières nuits vraiment sombres, ce qui rend les aurores de nouveau possibles — une combinaison que beaucoup préfèrent.

En dehors de cette fenêtre, Dawson est une tout autre proposition. De nombreux commerces ferment, le traversier cède la place à un pont de glace une fois le fleuve suffisamment gelé, et le froid est sévère. Une visite hivernale est tout à fait possible et véritablement mémorable, mais elle demande de la préparation et une tolérance à des températures qui font de la version estivale de cet article la description d’une autre ville.

Tirer le meilleur de son séjour

Accordez à Dawson au moins deux nuits pour ne pas courir entre la ville, les champs aurifères et le Dome. Réservez votre hébergement bien à l’avance en juillet et en août, quand les lits se font rares. Emportez des vêtements en couches, car même les nuits d’été peuvent être fraîches, et du liquide pour les petits établissements. Et gardez du temps pour flâner sans but — suivre un trottoir de bois jusqu’au bout, lire les plaques, engager la conversation. Dawson récompense la curiosité, et elle a le don de vous rester en tête. Bien des visiteurs arrivent en prévoyant une nuit et finissent par réorganiser leur voyage pour en passer une seconde.

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