L’ingénierie au service de la nature : la passe à poissons de Whitehorse

Pourquoi cette échelle existe

La construction du barrage a coupé la route de migration ancestrale des saumons qui remontent frayer en amont. La passe à poissons — un long canal de bois en pente douce — leur offre un moyen de contourner l’ouvrage et de poursuivre un voyage que leurs ancêtres accomplissent depuis des millénaires. C’est un ouvrage de conservation en service, et pas seulement une vitrine.

Le barrage se dresse en tête des Whitehorse Rapids, là où le fleuve Yukon quitte le lac Schwatka, et il alimente la ville en électricité depuis la fin des années 1950. Chaque saumon quinnat qui vise les graviers de fraie situés en amont de Whitehorse doit le franchir. La passe est la réponse : plutôt que de hisser les poissons par-dessus le mur, elle leur propose une longue montée peu inclinée qu’ils gravissent par leurs propres moyens.

La conception est volontairement sans éclat. L’eau descend le canal de bois assez vite pour que les poissons la perçoivent et la suivent, mais assez lentement pour qu’ils puissent progresser, avec des bassins de repos en chemin. Cela fonctionne parce qu’on demande au saumon exactement ce qu’il fait déjà — remonter le courant — sans exiger de lui qu’il apprenne quoi que ce soit de nouveau.

Ce que vous verrez

À l’intérieur du centre d’interprétation, des fenêtres d’observation permettent de regarder ces gros poissons se reposer et forcer le courant — spectacle saisissant de près, quand on sait le chemin déjà parcouru. Des panneaux expliquent le cycle de vie du saumon, les menaces qui pèsent sur lui et le lien des Premières Nations avec le fleuve et ses poissons. Un poste de comptage suit la remontée.

L’expérience est plus discrète que la plupart des gens ne l’imaginent. Rien ne garantit qu’un poisson passera devant la vitre au moment où vous regarderez, et lorsqu’il apparaît, il se tient le plus souvent immobile dans le courant plutôt qu’il ne bondit. Ce qui frappe, c’est la taille et l’état : de gros poissons, usés par des semaines de nage, et ce tronçon d’échelle marque presque la fin de tout ce qu’il leur reste.

Choisir le bon moment

La remontée est saisonnière et culmine généralement au milieu ou à la fin de l’été : vérifiez les dates en cours avant de venir, car en arrivant trop tôt vous risquez de trouver l’échelle déserte. Le site se trouve sur la rive de Whitehorse, près du barrage, et s’ajoute facilement à une journée en ville.

Hors remontée, le bâtiment peut être fermé ou partiellement ouvert : mieux vaut se renseigner que de tenter sa chance sur place. La fenêtre habituelle va de la fin juillet au mois d’août, mais la remontée varie d’une année à l’autre selon la température de l’eau et le débit, et une saison tardive peut tout décaler d’une semaine ou plus.

Pourquoi c’est important

Les effectifs de quinnat du Yukon subissent de fortes pressions depuis plusieurs années, ce qui fait de la passe à poissons un point de ralliement pour la sensibilisation à la conservation autant qu’une belle visite. Comprendre l’épopée du saumon — et les menaces qui pèsent sur elle — donne un vrai poids à ce qui pourrait n’être qu’une curiosité.

Le comptage compte autant que les fenêtres d’observation. Savoir combien de poissons arrivent, et quand, sert de base aux décisions de gestion sur tout le cours du fleuve, et un faible comptage à Whitehorse se répercute jusqu’à la côte. Bien des visiteurs trouvent que le tableau des chiffres est ce qu’il y a de plus intéressant sur le site.

À la fois merveille naturelle et prouesse humaine, la passe à poissons de Whitehorse est une étape discrètement émouvante : la preuve qu’avec un peu d’effort, les hommes et le saumon sauvage peuvent partager le même fleuve.

Le voyage derrière le poisson

C’est l’échelle du trajet qui marque. Les quinnats du Yukon entrent dans le fleuve depuis la mer de Béring, sur la côte de l’Alaska, et remontent quelque 3 000 km vers l’intérieur, en gagnant de l’altitude tout du long, pour retrouver le gravier où ils sont nés. Ils ne se nourrissent plus une fois en eau douce. Tout ce que le voyage exige — muscle, graisse, l’énergie de creuser un nid et de frayer — est emporté depuis la mer.

Arrivés à Whitehorse, ils touchent presque au bout. Les poissons de l’échelle comptent parmi les saumons les plus voyageurs de la planète, et il ne leur reste qu’un court tronçon avant de frayer et de mourir. Regarder l’un d’eux tenir sa position quelques secondes dans le courant a quelque chose d’étrange : un animal presque arrivé au terme d’un aller sans retour, qui marque une pause.

L’insérer dans une journée à Whitehorse

La passe se trouve près du barrage, sur la rive est du fleuve, à quelques minutes en voiture ou à bonne distance de marche du centre-ville par le sentier riverain. Une demi-heure suffit pour un coup d’œil ; comptez plutôt une heure si la remontée est en cours et que vous voulez lire les panneaux et observer les vitres pour de bon.

Le site se combine bien avec ses voisins évidents. Le lac Schwatka est juste en amont, Miles Canyon et ses sentiers à quelques minutes de plus, et le S.S. Klondike ainsi que les musées du centre-ville se trouvent dans l’autre direction. Une matinée réunissant le canyon, le barrage et la passe raconte de façon cohérente ce que fait le fleuve ici, et ce qu’on lui a fait.

Quoi apporter, à quoi s’attendre

La visite n’a rien de technique. Prenez une veste — la zone d’observation est sombre et plus fraîche que l’extérieur — et attendez-vous à une faible lumière, qui rend la photo à travers la vitre difficile. Le flash est à la fois inutile et mal venu. Les enfants s’y plaisent en général, mais le rythme est lent et il vaut mieux les préparer avant d’entrer.

L’erreur la plus courante est d’en faire un arrêt photo de cinq minutes. Les poissons passent de façon irrégulière, et ceux qui restent dix ou quinze minutes en voient presque toujours davantage que ceux qui jettent un œil et repartent. Si du personnel est présent, demandez ce qu’a donné le comptage de la semaine : on vous dira honnêtement si l’attente en vaut la peine.

Un fleuve sous pression

Les retours de quinnat sur le Yukon ont assez chuté ces dernières années pour que la pêche soit fortement restreinte sur tout le cours du fleuve, en Alaska comme au Yukon, et des Premières Nations qui vivent de ces remontées depuis des millénaires s’en sont trouvées privées. Ce contexte est inévitable à la passe à poissons, et l’interprétation ne cherche pas à l’éluder.

Cela change le sens de l’ouvrage. Conçue comme une réponse d’ingénieur au problème du barrage, la passe fait aujourd’hui aussi office de station de suivi et de rappel public que la remontée n’a rien d’acquis. Y venir une mauvaise année est plus sombre qu’une bonne année, et sans doute plus instructif.

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