Oser boire l’orteil : le célèbre Sourtoe Cocktail de Dawson City

De quoi s’agit-il exactement ?

Le Sourtoe Cocktail est un verre d’alcool fort — traditionnellement du whisky — garni d’un véritable orteil humain conservé (momifié). Pour entrer dans le club, l’orteil doit toucher vos lèvres pendant que vous buvez. Vous ne l’avalez pas : vous le laissez simplement vous effleurer, puis on vous remet un certificat et le droit de vous en vanter à vie.

L’orteil ne flotte pas librement dans un verre neuf à chaque fois. Il est conservé dans le sel, ce qui assure sa préservation, puis transféré dans votre verre pour la cérémonie et remis en place ensuite. Il ressemble à peu près à ce qu’on imagine d’un orteil gardé dans le sel pendant des années : sombre, ratatiné, coriace, indubitablement un orteil. C’est précisément l’intérêt de la chose. Personne n’a jamais cherché à le rendre appétissant.

Ce n’est pas non plus un cocktail au sens propre. C’est un simple shooter, et l’alcool est accessoire — on ne vient pas pour le whisky. Ce que vous achetez, c’est une pièce de théâtre, un certificat numéroté et une anecdote qui survivra à presque tout le reste de votre voyage.

L’histoire des origines

La tradition remonte aux années 1970, quand un personnage local aurait trouvé un orteil conservé et l’aurait laissé tomber dans un verre à la suite d’un défi. L’idée a pris, et malgré quelques orteils perdus ou avalés au fil des décennies, le club a survécu, réapprovisionné par des dons de — eh oui — personnes ayant perdu des orteils à cause d’engelures et d’autres mésaventures.

L’orteil à l’origine de tout est généralement attribué au frère d’un contrebandier d’alcool, qui l’aurait perdu à cause du gel pendant les années de la prohibition et l’aurait conservé dans un bocal, oublié dans une cabane jusqu’à ce qu’on l’y retrouve des décennies plus tard. Que chaque détail de ce récit résiste ou non à l’examen importe peu : Dawson n’a jamais été une ville où l’on laisse une bonne histoire mourir d’exactitude.

Ce qui est vérifiable, en revanche, c’est l’attrition. Des orteils ont été avalés, volontairement et par accident. L’un d’eux aurait disparu avec le reste d’un verre dérobé. L’approvisionnement a été assuré par des donneurs volontaires, ce qui explique que le bar ait parfois eu plus d’un orteil en réserve. La liste des façons de finir donneur d’orteil dans le Nord est courte et tourne essentiellement autour du froid.

Où et comment

La cérémonie se déroule au Downtown Hotel de Dawson City, sous la présidence du « Toe Captain », qui énonce les règles avec un sérieux tout théâtral. Il y a des frais d’adhésion, et une pénalité sévère pour quiconque avale l’orteil. C’est à parts égales un jeu du dégoût, une comédie et un véritable rituel nordique.

Le déroulement est simple. Vous payez les frais du club, vous vous asseyez, le Toe Captain récite les règles et le serment, l’orteil est déposé dans votre verre, et vous buvez en gardant les lèvres en contact avec lui. Vous signez ensuite le registre, vous récupérez votre certificat, et la personne suivante s’avance. L’ensemble prend deux ou trois minutes par participant, ce qui explique que la file avance plus vite qu’il n’y paraît.

La cérémonie a lieu en soirée, et le calendrier est bien plus fourni pendant les mois d’été qu’en intersaison ou en hiver, quand la population de Dawson chute fortement et que de nombreux commerces réduisent leurs horaires. N’organisez pas toute votre journée autour de l’événement sans vous renseigner sur place : dans une ville aussi petite, cela veut dire demander à la réception de l’hôtel ou au centre d’information, plutôt que de vous fier à ce que vous avez lu des mois plus tôt.

Se rendre à Dawson City

L’orteil ne se fait pas en excursion d’une journée. Dawson City se trouve à environ 530 kilomètres au nord de Whitehorse par la Klondike Highway, une route asphaltée longue mais sans difficulté : environ six heures de conduite sans arrêt, plutôt huit une fois les arrêts comptés. Il existe aussi un petit aéroport desservi depuis Whitehorse. Dans tous les cas, il faut compter au moins deux nuits pour faire l’aller-retour raisonnablement.

Cela mérite d’être dit, car presque personne ne vient à Dawson uniquement pour le Sourtoe. C’est un élément d’une liste qui comprend les champs aurifères, la Dredge No. 4, le Midnight Dome, le centre culturel des Tr’ondëk Hwëch’in, ainsi que les trottoirs de bois et les façades en trompe-l’œil de la ville elle-même. Traitez l’orteil comme le divertissement du soir après une journée passée à quelque chose de plus consistant, et le voyage prend tout son sens.

L’ambiance de la salle

Le saloon est petit, boisé, chaud et bruyant. En plein été, il se remplit d’un mélange de visiteurs, de travailleurs saisonniers et de gens du coin, et la file pour l’orteil se forme le long d’un mur pendant que tous les autres boivent et regardent. On rit beaucoup des grimaces des autres. Si l’idée vous rend nerveux, c’est cette vingtaine de minutes d’attente qui est difficile, pas le verre lui-même.

L’atmosphère tient davantage de la fête de village que de l’attraction touristique. Le Toe Captain joue la carte du pince-sans-rire, le serment est récité avec une gravité feinte, et la salle applaudit chaque participant sans exception. Personne ne se moque des visiteurs, ce qui n’est pas toujours le cas des rituels-gadgets devenus célèbres. Dawson trouve sincèrement amusant d’être connue pour cela, et l’assume pleinement.

Quelques précautions pratiques

Prévoyez du liquide. Les petits établissements de Dawson n’acceptent pas tous les cartes de façon fiable, et les frais du club se règlent volontiers en espèces. Apportez une pièce d’identité, puisqu’il s’agit d’un bar licencié. Et si vous voulez une photo de vous avec l’orteil aux lèvres, entendez-vous à l’avance avec la personne qui vous accompagne : l’instant est bref, et il est hors de question de demander au Toe Captain de recommencer.

Réservez votre hébergement bien à l’avance si vous venez en juillet ou en août. Dawson dispose d’un nombre limité de chambres pour une saison très concentrée, et la ville se remplit particulièrement autour des week-ends de festival. Arriver en fin de journée en espérant trouver un lit est la façon la plus courante de transformer un bon séjour à Dawson en séjour stressant.

Si l’orteil n’est pas pour vous

Beaucoup de gens regardent au lieu de participer, et personne n’y trouve à redire. Regarder ne coûte rien, ne demande aucun courage, et vous donne la même anecdote sous un angle légèrement plus digne. Être dégoûté par un fragment de corps humain conservé est une position parfaitement raisonnable, et la question de l’hygiène est l’objection habituelle — l’orteil est gardé dans le sel, mais personne ne prétend qu’il est stérile.

Vous pouvez aussi consacrer votre soirée à tout autre chose. Diamond Tooth Gerties, la plus ancienne salle de jeu du Canada, propose des spectacles de french cancan et des tables de cartes à quelques minutes de marche, et en été la lumière dure assez longtemps pour qu’une promenade au bord du fleuve Yukon après minuit ait des airs de début de soirée. Dawson n’a jamais manqué de façons de remplir les heures sombres, en grande partie parce qu’une partie de l’année elle n’en a aucune.

Faut-il se lancer ?

C’est entièrement facultatif, et bien des visiteurs s’en passent sans regret. Mais pour beaucoup, le Sourtoe est exactement le genre d’histoire « uniquement au Yukon » qu’ils espéraient rapporter du Nord. Si vous êtes sensible, regarder quelqu’un d’autre prêter serment suffit largement comme spectacle.

Quoi qu’on en pense, le Sourtoe dit quelque chose de vrai sur Dawson : une ville qui a toujours transformé la difficulté, l’étrangeté et l’isolement en humour et en légende. Qu’on adore ou qu’on recule d’horreur, c’est une histoire que l’on racontera pendant des années.

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